La ley natural

Tomás define la ley reuniendo las conclusiones de los primeros artículos de la cuestión 90 de la I-II: es una ordenación de la razón al bien común, promulgada por quien tiene a su cargo la comunidad (ST I-II, q.90, a.4). La ley es obra de la razón, no de la pura voluntad: la voluntad del gobernante tiene fuerza de ley solo en cuanto está regulada por la razón (ST I-II, q.90, a.1).

Hay cuatro tipos de ley (ST I-II, q.91). La ley eterna es el plan de la sabiduría divina que gobierna todo el universo. La ley natural es la participación de la ley eterna en la criatura racional (ST I-II, q.91, a.2): el hombre no solo está gobernado, como las piedras o los animales, sino que se gobierna a sí mismo con la luz de su razón. La ley humana es la que establecen las comunidades políticas. La ley divina es la revelada en la Escritura.

¿Cuáles son los preceptos de la ley natural? El primero es el primer principio de la razón práctica, evidente por sí mismo: hay que hacer y buscar el bien y evitar el mal (ST I-II, q.94, a.2). De él se siguen los demás, según el orden de las inclinaciones naturales: conservar el propio ser; la unión de varón y mujer y la educación de los hijos; y, lo propio de la razón, conocer la verdad sobre Dios y vivir en sociedad.

Los principios comunes son iguales para todos y todos los conocen. Pero las conclusiones más particulares pueden fallar en algunos casos, y su conocimiento puede oscurecerse por las pasiones, las malas costumbres o una mala disposición (ST I-II, q.94, a.4). Tomás recoge un ejemplo de César: entre los germanos, el robo no se consideraba injusto.

La ley humana deriva de la natural de dos maneras: como conclusión, por ejemplo de «no dañar» se sigue «no matar», o como determinación de algo general, por ejemplo cuál es la pena de un delito (ST I-II, q.95, a.2). Por eso una ley injusta no es propiamente ley, sino corrupción de ley. Las leyes injustas contra el bien humano no obligan en conciencia, salvo quizá para evitar escándalo o desorden; las que van contra el bien divino no deben obedecerse nunca (ST I-II, q.96, a.4).

Esta doctrina tuvo una larga historia. En 1963, en su Carta desde la cárcel de Birmingham, Martin Luther King Jr. citó a Tomás para distinguir las leyes justas de las injustas: una ley injusta es una ley humana que no está enraizada en la ley eterna y la ley natural.