Acto y potencia, materia y forma

Los primeros filósofos griegos tropezaron con un problema: el cambio. Si algo llega a ser, parece que viene del no-ser, y de la nada nada sale. Aristóteles respondió con una distinción que Tomás usa en todas partes: entre lo que algo es en acto y lo que es en potencia.

La potencia es una capacidad real: la semilla es árbol en potencia, el agua fría es caliente en potencia. El acto es la realización de esa capacidad. El cambio es entonces el paso de la potencia al acto, y siempre requiere algo que ya esté en acto: el agua no se calienta sola, la calienta algo caliente. De ahí el principio que Tomás usará en la primera vía: nada pasa de la potencia al acto sino por algo que está en acto.

Aplicado a las cosas físicas, este análisis da el hilemorfismo (de hyle, materia, y morphé, forma). Todo cuerpo está compuesto de materia, que es el principio potencial, y forma, que es el principio actual que la hace ser lo que es. Una estatua de bronce es bronce (materia) con una forma. En el nivel más profundo, la forma sustancial hace que algo sea un perro o un roble, y la materia prima es pura capacidad de recibir formas.

Aristóteles distingue además cuatro causas, cuatro maneras de responder a «¿por qué?»: la material (de qué está hecho algo), la formal (qué es), la eficiente (quién o qué lo produjo) y la final (para qué es). Tomás insiste en la causa final: todo agente obra por un fin, incluso en la naturaleza sin conocimiento, como la semilla que tiende a ser árbol.

Tomás hereda todo esto, pero lo lleva más lejos. Para Aristóteles la forma era el acto último. Para Tomás hay un acto más fundamental todavía: el ser (esse), que actualiza incluso a la forma. De eso trata la próxima lección.